Le chien de troupeau ou de conduite, à ne pas confondre avec le chien de protection, est l'auxiliaire indispensable du berger dans sa vie de tous les jours avec les troupeaux de vaches ou de moutons.
C'est lui qui aide à regrouper le troupeau, le faire évoluer, le surveiller toujours en présence de son maître.
Son rôle est de conduire le troupeau et non de le garder ou le protéger. Il est sous les ordres du berger pour rassembler et conduire les moutons, les vaches ainsi que les chèvres, les porcs et les oies.
Contrairement au chien de protection dont le rôle est de garder et protéger le troupeau, il n'est jamais seul. Il est toujours avec le berger avec lequel il doit exister une véritable complicité.
Les chiens de troupeau sont en général très calmes, dociles, passionnés par leur travail et doivent être très faciles à diriger.
Partenaire quasi indispensable dans certains élevages, le chien de troupeau est une aide précieuse pour l'éleveur. Mais son travail ne se limite pas à rentrer les animaux.
Les chiens de conduite
Ces chiens de troupeau sont souvent en Espagne de race Chien D'eau Espagnol, car cette race regroupe toutes les qualités requises pour intervenir sur un troupeau. Ce sont des chiens très attachés à leur maître, et par conséquent ils vont avoir à coeur d'obéir aux ordres pour faire plaisir à leur maître. Ces chiens sont très dynamiques.
Rassembler
Le chien de troupeau rassemble les vaches ou les brebis au fond du pré et les ramène pour l'heure de la traite. Il peut aussi rassembler les poules en plein air et les faire rentrer dans le poulailler.
Le chien agit en douceur, il rampe vers le troupeau et les animaux avancent dans le calme.
Diriger
Les chiens répondent à des ordres précis de leurs maîtres. Ils connaissent la gauche et la droite, ce qui permet de diriger un troupeau avec beaucoup de précision.
Trier
Grâce à des ordres précis et à la réactivité du chien, il est possible d'effectuer des opérations plus délicates, comme trier les animaux. C'est utile quand l'éleveur a besoin, par exemple, de séparer les brebis gestantes de celles qui resteront avec le bélier.
Contenir
En bâtiment, le chien tient en respect le troupeau éloigné pendant que l'éleveur distribue la nourriture par exemple. Cela permet de travailler dans le calme et d'éviter les bousculades.
Le dressage
Les chiens de troupeau sont issus d'une longue sélection génétique. Différents critères entrent en ligne de compte :
leur instinct de chasseur qui les pousse à regrouper le troupeau
leur obéissance sans faille qui permet de les arrêter, même en plein élan
leur attention qui leur permet de répondre aux ordres très rapidement
leur agilité qui leur évite de se blesser au contact du troupeau
L'apprentissage d'un chien de conduite prend beaucoup de temps. Il faut environ 2 ans avant qu'un chien soit parfaitement opérationnel, même s'il est né dans une ferme et qu'il apprend déjà en voyant faire ses parents. Enfin tous les chiens n'ont pas les mêmes aptitudes et surtout tous les maîtres ne peuvent pas s'improviser dresseur.
Conseils aux éleveurs
_ La règle veut que l’on ne mette pas un chien trop jeune aux
animaux. Celui-ci doit être prêt physiquement et
mentalement, donc PATIENCE.
_ Le chien doit avoir été éduqué (connaître son nom, le rappel,
le couché, le stop). Sans éducation pas de dressage possible.
_ Rassembler - Déplacer - Contenir. Ce sont les trois actions
que doit effectuer le chien. En effet, l’éleveur a besoin que son
chien aille lui chercher les animaux au fond du pré, les lui
ramène en les contenant.
_ Trois actions qui demandent un apprentissage progressif. Le
fonctionnement du chien étant celui d’être un rabatteur, on
lui apprendra à contenir les animaux. Évidemment tout ce
travail de dressage se fera dans un premier temps en se
tenant à côté des animaux, sur un petit lot de bêtes jeunes de
préférence.